本章老子基于对现实社会阶级剥削压迫、兼并战争不断和人心淳质泯灭及到处充斥伪诈巧饰的不满，提出他的“小国寡民”的社会设想，即社会虽有“什伯之器而不用”“虽有舟舆无所乘之”“虽有甲兵无所陈之”；并且，其社会的人民能够甘食美服、安居乐俗。
具体而言，老子所提出的“小国寡民”的社会思想，就像苏辙说的：“老子生于衰周，文胜俗弊，将以无为救之，故于书将终，言其所志，愿得小国寡民以试焉而不可得耳。”（引自魏源《...
刘康德 · 老子鉴赏辞典 · 上海辞书出版社
诗集
注解
小国寡民：小，使……变小，寡，使……变少。此句意为，使国家变小，使人民稀少。
使：即使。
什伯之器：各种各样的器具。什伯，意为极多，多种多样。
重死：看重死亡，即不轻易冒着生命危险去做事。
徙：迁移、远走。
舆：车子。
甲兵：武器装备。
陈：陈列。此句引申为布阵打仗。
结绳：文字产生以前，人们以绳记事。
「甘其食，美其服，安其居，乐其俗。」句：使人民认为他们的食物可口，服装美丽，居所安定，民俗欢愉。
翻译
使国家变小，使人民稀少。即使有各种各样的器具，却并不使用；使人民重视死亡，而不向远方迁徙；虽然有船只车辆，却不必每次坐它；虽然有武器装备，却没有地方去布阵打仗；使人民再回复到远古结绳记事的自然状态之中。国家治理得好极了，使人民认为他们的食物可口，服装美丽，居所安定，民俗欢愉。国与国之间互相望得见，鸡犬的叫声都可以听得见，但人民从生到死，也不互相往来。