“桐叶封弟”故事见于《史记·晋世家》和《吕氏春秋》、《说苑》，前者记为史佚之事，后二者记为周公之事，本文“古之传者”指的是后二者。“辩”即辨是非，别真伪，通过辨析事物的是非真伪而加以判断，是一种论说文体，兼重批驳与立论。
第一段言简意赅地叙述了桐叶封弟的故事。桐叶封弟故事主旨在“天子无戏言”，素来被认为是教导天子应该谨言慎行的正面事例，代代鼓吹。
第二段开篇立论，直言“吾意不然”。其不然之意分三层...
孔燕妮 · 柳宗元诗文鉴赏辞典 · 上海辞书出版社
桐叶封弟辨
古之传者有言：成王以桐叶与小弱弟戏，曰：“以封汝。”周公入贺。王曰：“戏也。”周公曰：“天子不可戏。”乃封小弱弟于唐。
吾意不然。王之弟当封邪，周公宜以时言于王，不待其戏而贺以成之也。不当封邪，周公乃成其不中之戏，以地以人与小弱者为之主，其得为圣乎？且周公以王之言不可苟焉而已，必从而成之邪？设有不幸，王以桐叶戏妇寺，亦将举而从之乎？凡王者之德，在行之何若。设未得其当，虽十易之不为病；要于其当，不可使易也，而况以其戏乎！若戏而必行之，是周公教王遂过也。
吾意周公辅成王，宜以道，从容优乐，要归之大中而已，必不逢其失而为之辞。又不当束缚之，驰骤之，使若牛马然，急则败矣。且家人父子尚不能以此自克，况号为君臣者邪！是直小丈夫[垂夬][垂夬]者之事，非周公所宜用，故不可信。
或曰：封唐叔，史佚成之。
诗集
注解
传者：书传。此指《吕氏春秋·重言》和刘向《说苑·君道》所载周公促成桐叶封弟的故事。
成王：姓姬名诵，西周初期君主，周武王之子，十三岁继承王位，因年幼，由叔父周公摄政。
小弱弟：指周成王之弟叔虞。
周公：姓姬名旦，周武王之弟，周朝开国大臣。
唐：古国名，在今山西省翼城县一带。
不中之戏：不适当的游戏。
苟：轻率、随便。
妇寺：宫中的妃嫔和太监。
举：指君主的行动。
病：弊病。
遂：成。
道：指思想和行为的规范。
从容：此指举止言行。
优乐：嬉戏、娱乐。
大中：指适当的道理和方法，不偏于极端。
辞：解释、掩饰。
驰骤：指被迫奔跑。
自克：自我约束。克，克制、约束。
直：只是，只不过。
[垂夬][垂夬]（quē）：耍小聪明的样子。
唐叔：即叔虞。
史佚：周武王时的史官尹佚。史佚促成桐叶封弟的说法，见《史记·晋世家》。
简介
《桐叶封弟辨》是唐朝文学家柳宗元的一篇议论文。该文通过评论“桐叶封弟”这个故事，批评了所为“天子无戏言”的谬说，表达了柳宗元对“君权无上”的怀疑和否定。柳宗元还用桐叶封妇人和宦官的假设，影射了唐朝宦官专权的腐败政治，表达了革新朝政的愿望。
翻译
古书上记载说：周成王把削成珪形的桐树叶跟小弟弟开玩笑，说：“把它封给你。”周公进去祝贺。成王说：“我是开玩笑的。”周公说：“天子不可以开玩笑。”于是，成王把唐地封给了小弟弟。
我认为事情不会是这样的，成王的弟弟应该受封的话，周公就应当及时向成王说，不应该等到他开玩笑时才用祝贺的方式来促成它；不应该受封的话，周公竟促成了他那不合适的玩笑，把土地和百姓给予了小弟弟，让他做了君主，周公这样做能算是圣人吗？况且周公只是认为君王说话不能随便罢了，难道一定得要遵从办成这件事吗？假设有这样不幸的事，成王把削成珪形的桐树叶跟妇人和太监开玩笑，周公也会提出来照办吗？
凡是帝王的德行，在于他的行为怎么样。假设他做得不恰当，即使多次改变它也不算是缺点，关键在于是不是恰当，恰当就使它不能更改，何况是用它来开玩笑的呢！假若开玩笑的话也一定要照办，这就是周公在教成王铸成过错啊，我想周公辅佐成王，应当拿不偏不倚的道理去引导他，使他的举止行动以至玩笑作乐都要符合“中庸”之道就行了，必定不会去逢迎他的过失，为他巧言辩解。又不应该管束成王太严，使他终日忙碌不停，对他像牛马那样，管束太紧太严就要坏事。况且在一家人中父子之间，还不能用这种方法来自我约束，何况名分上是君臣关系呢！这只是小丈夫耍小聪明做的事，不是周公应该采用的方法，所以这种说法不能相信。
有的史书记载说：“封唐叔的事，是史佚促成的。”
赏析
评价
南宋理学家吕祖谦《古文关键·总论看文字法》：此篇文字，一段好如一段。大抵做文字，须留好意思在后，令人读一段好一段。
清朝刑部给事中宋琮《山晓阁选唐大家柳柳州全集·卷四》：一篇短幅文字，读之却有无限锋铓。妙在前幅连设三层翻驳，后幅连下四五层断案，于是前幅遂有层波叠浪之势，后幅亦有重冈复岭之奇。