“桐葉封弟”故事見於《史記·晉世家》和《呂氏春秋》、《說苑》，前者記爲史佚之事，後二者記爲周公之事，本文“古之傳者”指的是後二者。“辯”即辨是非，別真僞，通過辨析事物的是非真僞而加以判斷，是一種論說文體，兼重批駁與立論。
第一段言簡意賅地敘述了桐葉封弟的故事。桐葉封弟故事主旨在“天子無戲言”，素來被認爲是教導天子應該謹言慎行的正面事例，代代鼓吹。
第二段開篇立論，直言“吾意不然”。其不然之意分三層...
孔燕妮 · 柳宗元詩文鑑賞辭典 · 上海辭書出版社
桐葉封弟辨
古之傳者有言：成王以桐葉與小弱弟戲，曰：“以封汝。”周公入賀。王曰：“戲也。”周公曰：“天子不可戲。”乃封小弱弟於唐。
吾意不然。王之弟當封邪，周公宜以時言於王，不待其戲而賀以成之也。不當封邪，周公乃成其不中之戲，以地以人與小弱者爲之主，其得爲聖乎？且周公以王之言不可苟焉而已，必從而成之邪？設有不幸，王以桐葉戲婦寺，亦將舉而從之乎？凡王者之德，在行之何若。設未得其當，雖十易之不爲病；要於其當，不可使易也，而況以其戲乎！若戲而必行之，是周公教王遂過也。
吾意周公輔成王，宜以道，從容優樂，要歸之大中而已，必不逢其失而爲之辭。又不當束縛之，馳驟之，使若牛馬然，急則敗矣。且家人父子尚不能以此自克，況號爲君臣者邪！是直小丈夫[垂夬][垂夬]者之事，非周公所宜用，故不可信。
或曰：封唐叔，史佚成之。
詩集
註解
傳者：書傳。此指《呂氏春秋·重言》和劉向《說苑·君道》所載周公促成桐葉封弟的故事。
成王：姓姬名誦，西周初期君主，周武王之子，十三歲繼承王位，因年幼，由叔父周公攝政。
小弱弟：指周成王之弟叔虞。
周公：姓姬名旦，周武王之弟，周朝開國大臣。
唐：古國名，在今山西省翼城縣一帶。
不中之戲：不適當的遊戲。
苟：輕率、隨便。
婦寺：宮中的妃嬪和太監。
舉：指君主的行動。
病：弊病。
遂：成。
道：指思想和行爲的規範。
從容：此指舉止言行。
優樂：嬉戲、娛樂。
大中：指適當的道理和方法，不偏於極端。
辭：解釋、掩飾。
馳驟：指被迫奔跑。
自克：自我約束。克，剋制、約束。
直：只是，只不過。
[垂夬][垂夬]（quē）：耍小聰明的樣子。
唐叔：即叔虞。
史佚：周武王時的史官尹佚。史佚促成桐葉封弟的說法，見《史記·晉世家》。
簡介
《桐葉封弟辨》是唐朝文學家柳宗元的一篇議論文。該文通過評論“桐葉封弟”這個故事，批評了所爲“天子無戲言”的謬說，表達了柳宗元對“君權無上”的懷疑和否定。柳宗元還用桐葉封婦人和宦官的假設，影射了唐朝宦官專權的腐敗政治，表達了革新朝政的願望。
翻譯
古書上記載說：周成王把削成珪形的桐樹葉跟小弟弟開玩笑，說：“把它封給你。”周公進去祝賀。成王說：“我是開玩笑的。”周公說：“天子不可以開玩笑。”於是，成王把唐地封給了小弟弟。
我認爲事情不會是這樣的，成王的弟弟應該受封的話，周公就應當及時向成王說，不應該等到他開玩笑時才用祝賀的方式來促成它；不應該受封的話，周公竟促成了他那不合適的玩笑，把土地和百姓給予了小弟弟，讓他做了君主，周公這樣做能算是聖人嗎？況且周公只是認爲君王說話不能隨便罷了，難道一定得要遵從辦成這件事嗎？假設有這樣不幸的事，成王把削成珪形的桐樹葉跟婦人和太監開玩笑，周公也會提出來照辦嗎？
凡是帝王的德行，在於他的行爲怎麼樣。假設他做得不恰當，即使多次改變它也不算是缺點，關鍵在於是不是恰當，恰當就使它不能更改，何況是用它來開玩笑的呢！假若開玩笑的話也一定要照辦，這就是周公在教成王鑄成過錯啊，我想周公輔佐成王，應當拿不偏不倚的道理去引導他，使他的舉止行動以至玩笑作樂都要符合“中庸”之道就行了，必定不會去逢迎他的過失，爲他巧言辯解。又不應該管束成王太嚴，使他終日忙碌不停，對他像牛馬那樣，管束太緊太嚴就要壞事。況且在一家人中父子之間，還不能用這種方法來自我約束，何況名分上是君臣關係呢！這只是小丈夫耍小聰明做的事，不是周公應該採用的方法，所以這種說法不能相信。
有的史書記載說：“封唐叔的事，是史佚促成的。”
賞析
評價
南宋理學家呂祖謙《古文關鍵·總論看文字法》：此篇文字，一段好如一段。大抵做文字，須留好意思在後，令人讀一段好一段。
清朝刑部給事中宋琮《山曉閣選唐大家柳柳州全集·卷四》：一篇短幅文字，讀之卻有無限鋒鋩。妙在前幅連設三層翻駁，後幅連下四五層斷案，於是前幅遂有層波疊浪之勢，後幅亦有重岡復嶺之奇。
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將《桐葉封弟辨》的原文、白話翻譯、註釋、創作背景整理成一份可列印的 A4 版本，方便離線閱讀與標註。