六月二十日夜渡海

參（shēn）橫斗轉：參星橫斜，北斗星轉向，說明時值夜深。參，鬥，兩星宿名，皆屬二十八星宿；橫、轉，指星座位置的移動。
苦雨終風：久雨不停，終日颳大風。
「天容海色本澄清」句：青天碧海本來就是澄清明淨的。比喻自己本來清白，政亂污陷如蔽月的浮雲，終會消散。
魯叟：指孔子。
乘桴（fú）：乘船。桴，小筏子。據《論語·公冶長》載，孔子曾說：「道（王道）不行，乘桴浮於海。」
奏樂聲：這裏形容濤聲。也隱指老莊玄理。《莊子·天運》中說，黃帝在洞庭湖邊演奏《咸池》樂曲，並借音樂說了一番玄理。軒轅，即黃帝。
南荒：僻遠荒涼的南方。
恨：悔恨。
茲遊：這次海南遊歷，實指貶謫海南。

紀曉嵐評此詩說：「前半純是比體。如此措辭，自無痕跡。」「比」，即「以彼物比此物」；而「以彼物比此物」，就很難不露痕跡。但這四句詩，卻是不露「比」的痕跡的。
「參橫斗轉」，是夜間渡海時所見；「欲三更」，則是據此所作的判斷。曹植《善哉行》：「月沒參橫，北斗闌干。」這說明「參橫斗轉」，在中原是指天快黎明之時的景象。而在海南，則與此不同，王文誥指出：「六月二十日海外之二、三鼓時，則參已早見矣。」這句詩寫了景，更寫了人。一是表明「欲三更」，黑夜已過去了一大半；二是表明天空是晴朗的，剩下的一小半夜路也不難走。因此，這句詩調子明朗，可見當時詩人的心境。而在此之前，還是「苦雨終風」，一片漆黑。連綿不斷的雨叫「苦雨」，大風叫「終風」。這一句緊承上句而來。詩人在「苦雨終風」的黑夜裏不時仰首看天，終於看見了「參橫斗轉」，於是不勝驚喜地說：「苦雨終風也解晴。」
三、四兩句，就「晴」字作進一步抒寫。「雲散月明」，「天容」是「澄清」的；風恬雨霽，星月交輝，「海色」也是「澄清」的。這兩句，以「天容海色」對「雲散月明」，仰觀俯察，形象生動，連貫而下，靈動流走。而且還用了句內對：前句以「月明」對「雲散」，後句以「海色」對「天容」。這四句詩，在結構方面又有共同點：短句分兩節，先以四個字寫客觀景物，後以三個字表主觀抒情或評論。唐人佳句，多渾然天成，情景交融。宋人造句，則力求洗練與深折。從這四句詩，既可看出蘇軾詩的特點，也可看出宋代詩的特點。
三、四兩句看似寫景，而詩人意在抒情，抒情中又含議論。就客觀景物說，雨止風息，雲散月明，寫景如繪。就主觀情懷說，始而說「欲三更」，繼而說「也解晴」；然後又發一問：「雲散月明」，還有「誰點綴」呢？又意味深長地說：「天容海色」，本來是「澄清」的。而這些抒情或評論，都緊扣客觀景物，貼切而自然。僅就這一點說，已經是很有藝術魅力的好詩了。
然而上乘之作，還應有言外之意。三、四兩句，寫的是眼前景，語言明淨，不會讓讀者直接覺得得用了典故。但仔細尋味，又「字字有來歷」。《晉書·謝重傳》載：謝重陪會稽王司馬道子夜坐，「於時月夜明淨，道子嘆以爲佳。重率爾曰：『意謂乃不如微雲點綴。』道子戲曰：『卿居心不淨，乃復強欲滓穢太清耶？』」（參看《世說新語·言語》）「雲散月明誰點綴」一句中的「點綴」一詞，即來自謝重的議論和道子的戲語，而「天容海色本澄清」則與「月夜明淨，道子嘆以爲佳」契合。這兩句詩，境界開闊，意蘊深遠，已經能給讀者以美的感受和哲理的啓迪；再和這個故事聯繫起來，就更能讓人多一層聯想。王文誥就說：上句，「問章惇也」；下句，「公自謂也」。「問章惇」，意思是：你們那些「居心不淨」的小人掌權，「滓穢太清」，弄得「苦雨終風」，天下怨憤。如今「雲散明月」，還有誰「點綴」呢？「公自謂」，意思是：章惇之流「點綴」太空的「微雲」既已散盡，天下終於「澄清」，強加於他的誣衊之詞也一掃而空。冤案一經昭雪，他這個被陷害的好人就又恢復了「澄清」的本來面目。從這裏可以看出，如果用典貼切就可以豐富詩的內涵，提高語言的表現力。
五、六兩句，轉入寫「海」。三、四句上下交錯，合用一個典故；這兩句則顯得有變化。「魯叟」指孔子。孔子是魯國人，所以陶淵明《飲酒詩》有「汲汲魯中叟」之句，稱他爲魯國的老頭兒。孔子曾說過「道不行，乘桴浮於海」（《論語·公冶長》），意思是：我的道在海內無法實行，坐上木筏子飄洋過海，也許能夠實行吧！蘇軾也提出過改革弊政的方案，但屢受打擊，最終被流放到海南島。在海南島，「飲食不具，藥石無有」，儘管和黎族人民交朋友，做了些傳播文化的工作；但作爲「罪人」，是不可能談得上「行道」的。此時渡海北歸，回想多年來的苦難歷程，就發出了「空餘魯叟乘桴意」的感慨。這句詩，用典相當靈活。它包含的意思是：在內地，他和孔子同樣是「道不行」。孔子想到海外去行道，卻沒去成；他雖然去了，並且在那裏呆了好幾年，可是當他離開那兒渡海北歸的時候，卻並沒有什麼「行道」的實績值得他自慰，只不過空有孔子乘桴行道的想法還留在胸中罷了。這句詩，由於巧妙地用了人所共知的典故，因而寥寥數字，就概括了曲折的事，抒發了複雜的情；而「乘桴」一詞，又準確地表現了正在「渡海」的情景。「軒轅」即黃帝，黃帝奏樂，見《莊子·天運》：「北門成問於黃帝曰：『帝張咸池之樂於洞庭之野，吾始聞之懼，復聞之怠，卒聞之而惑；蕩蕩默默，乃不自得。』」蘇軾用這個典，以黃帝奏咸池之樂形容大海波濤之聲，與「乘桴」渡海的情境很合拍。但不說「如聽軒轅奏樂聲」，卻說「粗識軒轅奏樂聲」，就又使人聯想到蘇軾的種種遭遇及其由此引起的心理活動。就是說：那「軒轅奏樂聲」，他是領教過的；那「始聞之懼，復聞之怠，卒聞之而惑」，他是親身經歷、領會很深的。「粗識」的「粗」，不過是一種詼諧的說法，口裏說「粗識」，其實是「熟識」。
尾聯推開一步，收束全詩。「茲遊」，直譯爲現代漢語，就是「這次出遊」或「這番遊歷」，這首先是照應詩題，指代六月二十日夜渡海；但又不僅指這次渡海，還推而廣之，指自惠州貶儋縣的全過程。1094年（紹聖元年），蘇軾抵惠州貶所，不得籤書公事。他從1097年（紹聖四年）六月十一日與蘇轍訣別、登舟渡海，到1100年（元符三年）六月二十日渡海北歸，在海南島渡過了三個年頭的流放生涯。這就是所謂「茲遊」。下句的「茲遊」與上句的「九死南荒」並不是互不相承的兩個概念，那「九死南荒」，即包含於「茲遊」之中。不過「茲遊」的內容更大一些，它還包含此詩前六句所寫的一切。
弄清了「茲遊」的內容及其與「九死南荒」的關係，就可品出尾聯的韻味。「九死」，多次死去的意思。「九死南荒」而「吾不恨」，是由於「茲遊奇絕冠平生」，看到了海內看不到的「奇絕」景色。然而「九死南荒」，全出於政敵的迫害；他固然達觀，但也不可能毫無恨意。因此，「吾不恨」畢竟是詩的語言，不宜呆看。這句既含蓄，又幽默，對政敵的調侃之意，也見於言外。