史記 · 七十列傳 · 範睢蔡澤列傳

範睢蔡澤列傳，作者：司馬遷，出自：《史記》卷七十九範睢蔡澤列傳第十九。

範睢是魏國人，字叔。他曾周遊列國希圖那裏的國君接受自己的主張而有所作爲，但沒有成功，便回到魏國打算給魏王任職服務，可是家境貧寒又沒有辦法籌集活動資金，就先在魏國中大夫須賈門下混事。
有一次，須賈爲魏昭王出使到齊國辦事，範睢也跟着去了。他們在齊國逗留了幾個月，也沒有什麼結果。當時齊襄王得知範睢很有口才，就派專人給範睢送去了十斤黃金以及牛肉美酒之類的禮物，但範睢一再推辭不敢接受。須賈知道了這件事，大爲惱火，認爲範睢必是把魏國的祕密出賣給齊國了，所以纔得到這種饋贈，於是他讓範睢收下牛肉美酒之類的食品，而把黃金送回去。回到魏國後，須賈心裏惱怒嫉恨範睢，就把這件事報告給魏國宰相。魏國的宰相是魏國公子之一，叫魏齊。魏齊聽了後大怒，就命令左右近臣用板子、荊條抽打範睢，打得範睢脅折齒斷。當時範睢假裝死去，魏齊就派人用席子把他捲了卷，扔在廁所裏。又讓宴飲的賓客喝醉了，輪番往範睢身上撒尿，故意污辱他藉以懲一警百，讓別人不準再亂說。卷在席裏的範睢還活着就對看守說：“您如果放走我，我日後必定重重地謝您。”看守有意放走範睢就向魏齊請示把席子裏的死人扔掉算了。可巧魏齊喝得酩酊大醉，就順口答應說：“可以吧。”範睢因而得以逃脫。後來魏齊後悔把範睢當死人扔掉，又派人去搜索範睢。魏國人鄭安平聽說了這件事，於是就帶着範睢一起逃跑了，他們隱藏起來，範睢更改了姓名叫張祿。
在這個時候，秦昭王派出使臣王稽正到魏國。鄭安平就假裝當差役，侍候王稽。王稽問他：“魏國有賢能的人士可願跟我一起到西邊去嗎？”鄭安平回答說：“我的鄉里有位張祿先生，想求見您，談談天下大事。不過，他有仇人，不敢白天出來。”王稽說：“夜裏你跟他一起來好了。”鄭安平就在夜裏帶着張祿來拜見王稽。兩個人的話還沒談完，王稽就發現範睢是個賢才，便對他說：“先生請在三亭岡的南邊等着我。”範睢與王稽暗中約好見面時間就離去了。
王稽辭別魏國上路後，經過三亭岡南邊時，載上範睢便很快進入了秦國國境。車到湖邑時，遠遠望見有一隊車馬從西邊奔馳而來。範睢便問：“那邊過來的是誰？”王稽答道：“那是秦國國相穰侯去東邊巡行視察縣邑。”範睢一聽是穰侯便說：“我聽說穰侯獨攬秦國大權，他最討厭收納各國的說客，這樣見面恐怕要侮辱我的，我寧可暫在車裏躲藏一下。”不一會兒，穰侯果然來到，向王稽道過問候，便停下車詢問說：“關東的局勢有什麼變化？”王稽答道：“沒有。”穰侯又對王稽說：“使臣先生該不會帶着那般說客一起來吧？這種人一點好處也沒有，只會擾亂別人的國家罷了。”王稽趕快回答說：“臣下不敢。”兩人隨即告別而去。範睢對王稽說：“我聽說穰侯是個智謀之士，處理事情多有疑惑，剛纔他懷疑車中藏着人，可是忘記搜查了。”於是範睢就跳下車來奔走，說：“這件事穰侯不會甘休必定後悔沒有搜查車子。”大約走了十幾里路，穰侯果然派騎兵追回來搜查車子，沒發現有人，這才作罷。王稽於是與範睢進了咸陽。
王稽向秦王報告了出使情況後，趁機進言道：“魏國有個張祿先生，此人是天下難得的能言善辯之士。他說‘秦王的國家處境危險已到了層層堆蛋的地步，能採用我的方略便可安全。但需面談不能用書信傳達’。我所以把他載到秦國來。”秦王不相信這套話，只讓範睢住在客舍，給他粗劣的飯食喫。就這樣，範睢等待秦王接見有一年多。
當時，秦昭王已經即位三十六年了。秦國在南面奪取了楚國的鄢、郢重鎮，楚懷王已在秦國被囚禁而死。在東面攻破了齊國。此前齊湣王曾經自稱東帝，不久又取消了這個帝號。還曾多次圍攻韓、趙、魏三國，擴張了領土。昭王武功赫赫，因而討厭那些說客，從不聽信他們。
穰侯、華陽君是昭王母親宣太后的弟弟，而涇陽君、高陵君都是昭王的同胞弟弟。穰侯擔任國相，華陽君、涇陽君和高陵君更番擔任將軍，他們都有封賜的領地，由於宣太后庇護的緣故，他們私家的富有甚至超過了國家。等到穰侯擔任了秦國將軍，他又要越過韓國和魏國去攻打齊國的綱壽，想借此擴大他的陶邑封地。爲此，範睢就上書啓奏秦王說：
我聽說聖明的君主推行政事，有功勞的不可以不給獎賞，有才能的不可以不授官職，勞苦大的俸祿多，功績多的爵位高，能管衆多事務的官職大。所以沒有才能的不敢擔當官職，有才能的也不會被埋沒。假使您認爲我的話可用，希望您推行並進一步使這種主張得以實現；如果認爲我的話不可用，那麼長久留我在這裏也沒有意義。俗話說：“庸碌的君主獎賞他寵愛的人而懲罰他厭惡的人；聖明的君主就不這樣，獎賞一定施給有功的人，刑罰一定判在有罪人的身上。”如今我的胸膛耐不住鍘刀和砧板，我的腰也承受不了小斧和大斧，怎麼敢用毫無根據疑惑不定的主張來試探大王呢？即使您認爲我是個微賤的人而加以輕蔑，難道就不重視推薦我的人對您的擔保嗎？
況且我聽說周室有砥砨，宋國有結緣，魏國有縣藜，楚國有和氏璞玉，這四件寶玉，產於土中，而著名的工匠卻誤認爲是石頭，但它們終究成爲天下的名貴器物。既然如此，那麼聖明君主所拋棄的人，難道就不能夠使國家強大嗎？
我聽說善於中飽私囊的大夫，是從諸侯國中取利；善於使一國富足的諸侯，是從其他諸侯國中取利。而天下有了聖明的君主那麼諸侯就不得獨自豪富，這是爲什麼？是因爲它們會削割國家而使自我顯貴。高明的醫生能知道病人的生死，聖明的君主能洞察國事的成敗，認爲於國家有利的就實行，有害的就捨棄，有疑惑的就稍加試驗，即使舜和禹死而復生，也不能改變這種方略。要說的至深話語，我不敢寫在書信上，一些淺露的話又不值得您一聽。想來是我愚笨而不符合大王的心意吧？還是推薦我的人人賤言微而不值得聽信呢？如果不是這樣，我希望您賜給少許遊覽觀賞的空閒時間，讓我拜見您一次。如果一次談話沒有效果，我請求伏罪受死刑。
讀了這封書信，秦昭王心中大喜，便向王稽表示了歉意，派他用專車去接範睢。
這樣，範睢才得以去離宮拜見秦昭王，到了宮門口，他假裝不知道是內宮的通道，就往裏走。這時恰巧秦昭王出來，宦官發了怒，驅趕範睢，喝斥道：“大王來了！”範睢故意亂嚷着說：“秦國哪裏有王？秦國只有太后和穰侯罷了。”他想用這些話激怒秦昭王。昭王走過來，聽到範睢正在與宦官爭吵，便上前去迎接範睢，並向他道歉說：“我本該早就向您請教了，正遇到處理義渠事件很緊迫，我早晚都要向太后請示，現在義渠事件已經處理完畢，我才得機會向您請教。我這個人很糊塗、不聰敏，讓我向您敬行一禮。”範睢客氣地還了禮。這一天凡是看到範睢謁見昭王情況的文武百官，沒有一個不是肅然起敬的。
秦昭王喝退了左右近臣，宮中沒有別的人。這時秦昭王長跪着向範睢請求說：“先生怎麼賜教我？”範睢說：“嗯嗯。”停了一會，秦昭王又長跪着向範睢請求說：“先生怎麼賜教我？”範睢說：“嗯嗯。”像這樣詢問連續三次。秦昭王長跪着說：“先生終究也不賜教我了嗎？”範睢說：“不敢這樣。我聽說從前呂尚遇到周文王時，他只是個渭水邊上釣魚的漁夫罷了。像他們這種關係，就屬於交情生疏。但文王聽完他的一席話便立他爲太師，並立即用車載着他一起回宮，就是因爲他的這番話說到了文王的心坎裏。因此文王便得到呂尚的輔佐而終於統一了天下。假使當初文王疏遠呂尚而不與他深談，這樣周朝就沒有做天子的德望，而文王、武王也就無人輔佐來成就他們統一天下的大業了。如今我是個寄居異國他鄉的臣子，與大王交情生疏，而我所希望陳述的都是匡扶補正國君的大事，我處在大王與親人的骨肉關係之間來談這些大事，本願進獻我的一片愚誠的忠心可不知大王心裏是怎麼想的。這就是大王連續三次詢問我而我不敢回答的原因。我並不是害怕什麼而不敢說出來。我明知今天向您陳述主張明天就可能伏罪受死，可是我決不想逃避。大王果真照我的話辦了，受死不值得我憂患，流亡不值得我苦惱，就是漆身生癩，披髮裝瘋我也不會感到羞恥。況且，像五帝那樣的聖明終不免死去，三王那樣的仁愛也不免死去，春秋五霸那樣的賢能都死了，烏獲、任鄙那樣力大無比難免一死，成荊、孟賁、王慶忌、夏育那樣勇猛威武也一個個死去了。由此可見，死亡這是每個人必不可免的。處於明瞭必然死去的形勢下，能夠對秦國有少許補益，這就是我的最大願望，我又擔憂什麼呢！過去伍子胥被裝在口袋裏逃出了昭關，路上夜裏行走，白天隱藏，走到陵水，連飯也喫不上了，只好爬着行走，裸出上身，叩着響頭，鼓起肚皮吹笛子，在吳國街市上到處行乞討飯，可後來終於振興了吳國，使闔閭成爲霸主。假使我能像伍子胥一樣極盡智謀效忠秦國，就是再把我囚禁起來，終身不再見大王，這樣我的主張實行了，我又擔憂什麼呢？過去箕子、接輿漆身生癩，披髮裝瘋，可是對君主毫無益處。假使我也跟箕子有同樣的遭遇披髮裝瘋，可是能夠對我認爲賢能的君主有所補益，這是我的最大榮幸，我又有什麼恥辱的？我所擔憂的，只是怕我死後，天下人看見我爲君主盡忠反而遭到死罪，因此閉口停步，沒有誰肯向秦國來罷了。現在您在上面害怕太后的威嚴，在下面被奸佞臣子的惺惺作態所迷惑，自己身居深宮禁院，離不開左右近臣的把持，終身迷惑不清，也沒人幫助您辨出邪惡。長此下去，從大處說國家覆亡，從小處說您孤立無援岌岌可危，這是我所擔憂的，只此而已。至於說困窮、屈辱一類的事情，處死、流亡之類的憂患，我是從不害怕的。如果我死了而秦國得以大治，這是我死了比活着更有意義。”秦昭王長跪着說：“先生這是怎麼說呢！秦國偏僻遠處一隅，我本人愚笨無能，先生竟屈尊光臨此地，這是上天恩准我煩勞先生來保存我的先王的遺業啊。我能受到先生的教誨，這正是上天恩賜我的先王，而不拋棄他們的這個後代啊。先生怎麼說這樣的話呢！從這以後，事情無論大小，上至太后，下到大臣，有關問題希望先生毫無保留地給我以指教，不要再懷疑我了。”範睢聽了後打躬行禮，秦昭王也連忙還禮。
範睢說：“大王的國家，四面都是堅固的要塞，北面有甘泉高山、谷口險隘，南面環繞着涇、渭二水，右邊是隴山、蜀道，左邊是函谷關、餚阪山，雄師百萬，戰車千輛，有利就進攻，不利就退守，這是據以建立王業的好地方啊。百姓不敢因私事而爭鬥，卻勇敢地爲國家去作戰，這是據以建立王業的好百姓啊。現在大王同時兼有地利、人和這兩種有利條件。憑着秦國士兵的勇猛，戰車的衆多，去制伏諸侯，就如同放出韓國壯犬去捕捉跛足的兔子那樣容易，建立霸王的事業是完全能夠辦到的，可是您的臣子們卻都不稱職。秦國到現今閉關固守已經十五年，之所以不敢伺機向崤山以東進兵，這都是因爲穰侯爲秦國出謀劃策不肯竭盡忠心，而大王的計策也有失誤之處啊，”秦昭王長跪着說：“我願意聽一聽我的失策之處。”
可是範睢發覺談話時周圍有不少偷聽的人，心裏惶惑不安，不敢談宮廷內部太后專權的事，就先談穰侯對諸侯國的外交謀略，藉以觀察一下秦王的態度。於是湊向昭王面前說：“穰侯越過韓、魏兩國去進攻齊國綱壽，這不是個好計策。出兵少就不能損傷齊國，出兵多反會損害秦國自己。我猜想大王的計策，是想自己少出兵而讓韓、魏兩國盡遣兵力來協同秦國，這就違背情理了。現在已經看出這兩個友國實際並不真正親善，您卻要越過他們的國境去進攻齊國，合適嗎？這在計策上考慮太欠周密了。況且曾有過這種失算的先例，先前齊湣王向南攻打楚國，殺楚軍、斬楚將，開闢了千里之遙的領土，可是最後齊國連寸尺大小的土地也沒得到，難道是不想得到土地嗎，是形勢迫使它不可能佔有啊。各諸侯國看到齊國已經疲憊困頓國力大衰，國君與臣屬又不和，便發兵進攻齊國，結果大敗齊國。齊國將士受辱潰不成軍，上下一片責怪齊王之聲，說：‘策劃攻打楚國的是誰？’齊王說：‘是田文策劃的。’於是齊國大臣發動叛亂，田文被迫逃亡出走。由此可見齊國大敗的原因，就是因爲它耗盡兵力攻打遠方的楚國反而使韓、魏兩國從中獲得厚利。這就叫做把兵器借給強盜，把糧食送給竊賊啊。大王不如結交遠邦而攻伐近國，這樣攻取一寸土地就成爲您的一寸土地，攻取一尺土地也就成爲您的一尺土地。如今放棄近國而攻打遠邦，不也太荒謬了嗎？再說，過去中山國領土有方圓五百里，趙國獨自把它吞併了，功業建成，名聲高楊，利益到手，天下沒有誰能侵害它。現在韓、魏兩國，地處中原是天下的中心部位，大王如果打算稱霸天下，就必須先親近中原國家把它作爲掌握天下的關鍵，以此威脅楚國、趙國。楚國強大您就親近趙國，趙國強大您就親近楚國，楚國、趙國都親附您，齊國必然恐懼了。齊國恐懼，必定低聲下氣拿出豐厚財禮來奉事秦國。齊國親附了秦國，那麼韓、魏兩國便乘勢可以收服了。”昭王說：“我早就想親近魏國了，可是魏國是個翻雲覆雨變化無常的國家，我無法同它親近。請問怎麼才能親近魏國？”範睢回答道：“大王可以先說好話送厚禮來靠攏它，不行的話，就割讓土地收買它；再不行，尋找機會發兵攻打它。”昭王說：“我就恭候您的指教了。”於是授給範睢客卿官職，同他一起謀劃軍事。終於聽從了範睢的謀略，派五大夫綰帶兵攻打魏國，拿下了懷邑。兩年後，又奪取了邢丘。
客卿範睢後來又勸說昭王道：“秦、韓兩國的地形，犬牙交錯簡直就像交織的刺繡一樣。秦國境內伸進韓國的土地，就如同樹幹中生了蛀蟲，人身內患了心病一樣。天下的形勢沒有變化就罷了，一旦發生變化，給秦國造成禍患的還有誰能比韓國大呢？大王不如攏往韓國。”昭王說：“我本來就想攏住韓國，可是韓國不聽從，對它該怎麼辦纔好？”範睢回答道：“韓國怎麼能不聽從呢？您進兵去攻滎陽，那麼韓國由鞏縣通成皋的道路被堵住；在北面切斷太行山要道，那麼上黨的軍隊就不能南下。大王一旦發兵進攻滎陽，那麼韓國就會被分割成三塊孤立的地區。韓國眼見必將滅亡，怎麼能不聽從呢？如果韓國服帖了，那麼就可乘勢盤算稱霸的事業了。”昭王說：“好的。”就準備派使臣到韓國去。
範睢一天比一天得到秦昭王信任，轉眼間受到秦昭王的信用就有幾年了，一次範睢請求昭王在閒暇方便之時進言議事說：“我住在山東時，只聽說齊國有田文，從沒聽說齊國有齊王；只聽說秦國有太后、穰侯、華陽君以及高陵君、涇陽君，從沒聽說秦國有秦王。獨掌國家大權的稱做王，能夠興利除害的稱做王，掌握生殺予奪權勢的稱做王。如今太后獨斷專行毫無顧忌，穰侯出使國外從不報告，華陽君、涇陽君等懲處斷罰隨心所欲，高陵君任免官吏也從不請示。這四種權貴湊在一起而國家卻沒有危險，那是從來沒有過的。人們處在這四種權貴的統治下，就是我所說的沒有秦王啊。既然如此，那麼大權怎麼能不旁落，政令又怎麼能由大王發出呢？我聽說善於治國的，就是要在國內使自己的威勢牢固而對國外使自己的權力集中。穰侯的使臣操持着大王的重權，對諸侯國發號施令，他又向天下遍派持符使臣訂盟立約，征討敵方，攻伐別國，沒有誰不敢聽命。如果打了勝仗，奪取了城地就把好處歸入陶邑，國家一旦遭到困厄他便可在諸侯國中用事；如果打了敗仗就會讓百姓怨恨國君，而把禍患推給國家。有詩說：‘樹上結果太多就要壓折樹枝，樹枝斷了就會傷害樹心；封地城邑太大就要危害國都，抬高臣屬就會壓抑君主。’從前崔杼、淖齒在齊國專權，崔杼射中齊莊公的大腿並殺死了他，淖齒抽了齊湣王的筋又把他懸吊在廟樑上，一夜就吊死了。李兌在趙國專權，把趙武靈王囚禁在沙丘的宮裏，一百天被困餓而死。如今我聽說秦國的太后、穰侯專權，高陵君、華陽君和涇陽君相幫同，最終是不要秦王的，這也就是淖齒、李兌一類的人物啊。再說夏、商、週三代亡國的原因，就是君主把大權全都交給寵臣，恣意飲酒縱情遊獵，不理朝政。他們授權任職的寵臣，一個個妒賢嫉能，瞞上欺下，謀取私利，從不爲君主考慮，可是君主又不醒悟，因此喪失了自己的國家。如今秦國從小鄉官到各個大官吏，再到大王的左右侍從，沒有一個不是相國穰侯的親信。我看到大王在朝廷孤單一人，我暗自替您害怕，在您之後，擁有秦國的怕不是您的子孫了。”昭王聽了這番話如夢初醒大感驚懼，說：“說得對。”於是廢棄了太后，把穰侯、高陵君以及華陽君、涇陽君驅逐出國都。秦昭王就任命範睢爲相國。收回了穰侯的相印，讓他回到封地陶邑去，由朝廷派給車子和牛幫他拉東西遷出國都，裝載東西的車子有一千多輛。到了國都關卡，守關官吏檢查他的珍寶器物，發現珍貴奇異的寶物比國君之家還要多。
秦昭王把應城封給範睢，封號稱應侯。這個時候，是秦昭王四十一年（前266）。
範睢做了秦國相國之後，秦國人仍稱他叫張祿，而魏國人對此毫無所知，認爲範睢早已死了。魏王聽到秦國即將向東攻打韓、魏兩國的消息，便派須賈出使秦國。範睢得知須賈到了秦國，便隱蔽了相國的身分改裝出行，他穿着破舊的衣服偷空步行到客館，見到了須賈。須賈一見範睢不禁驚愕道：“範叔原來沒有災禍啊！”範睢說：“是啊。”須賈笑着說：“範叔是來秦國遊說的吧？”範睢答道：“不是的。我前時得罪了魏國宰相，所以流落逃跑到這裏，怎麼能還敢遊說呢！”須賈問道：“如今你幹些什麼事？”範睢答道：“我給人家當差役。”須賈聽了有些憐憫他，便留下範睢一起坐下喫飯，又不無同情地說：“範叔怎麼竟貧寒到這個樣子！”於是就取出了自己一件粗絲袍送給了他。須賈趁便問道：“秦國的相國張君，你知道他吧。我聽說他在秦王那裏很得寵，有關天下的大事都由相國張君決定。這次我辦的事情成敗也都取決於張君。你這個年輕人有沒有跟相國張君熟悉的朋友啊？”範睢說：“我的主人很熟悉他。就是我也能求見的，請讓我把您引見給張君。”須賈很不以爲然地說：“我的馬病了，車軸也斷了，不是四匹馬拉的大車，我是決不出門的。”範睢說：我願意替您向我的主人借來四匹馬拉的大車。”
範睢回去弄來四匹馬拉的大車，並親自給須賈駕車，直進了秦國相府。相府裏的人看到範睢駕着車子來了，有些認識他的人都回避離開了。須賈見到這般情景感到很奇怪。到了相國辦公地方的門口，範睢對須賈說：“等等我，我替您先進去向相國張君通報一聲。”須賈就在門口等着，拽着馬繮繩等了很長時間不見人來，便問門卒說：“範叔進去很長時間了不出來，是怎麼回事？”門卒說：“這裏沒有範叔。”須賈說：“就是剛纔跟我一起乘車進去的那個人。”門卒說：“他就是我們相國張君啊。”須賈一聽大驚失色，自知被誆騙進來，就趕緊脫掉上衣光着膀子雙膝跪地而行，託門卒向範睢認罪。於是範睢派人掛上盛大的帳幕，召來許多侍從，才讓須賈上堂來見。須賈見到範睢連叩響頭口稱死罪，說：“我沒想到您靠自己的能力達到這麼高的尊位，我不敢再讀天下的書，也不敢再參與天下的事了。我犯下了應該煮殺的大罪，把我拋到荒涼野蠻的胡貉地區我也心甘情願，讓我活讓我死只聽憑您的決定了！”範睢說：“你的罪狀有多少？”須賈連忙答道：“拔下我的頭髮來數我的罪過，也不夠數。”範睢說：“你的罪狀有三條。從前楚昭王時申包胥爲楚國謀劃打退了吳國軍隊，楚王把楚地的五千戶封給他作食邑，申包胥推辭不肯接受，因爲他的祖墳安葬在楚國，打退吳軍也可保住他的祖墳。現在我的祖墳在魏國，可是你前時認爲我對魏國有外心暗通齊國而在魏齊面前說我的壞話，這是你的第一條罪狀。當魏齊把我扔到廁所裏肆意侮辱我時，你不加制止，這是第二條罪狀。更有甚者你喝醉之後往我身上撒尿，你何等的忍心啊？這是第三條罪狀。但是你之所以能不被處死，是因爲從今天你贈我一件粗絲袍看還有點老朋友的依戀之情，所以給你一條生路，放了你。”於是辭開須賈，結束了會見。隨即範睢進宮把事情的原委報告了昭王，決定不接受魏國來使，責令須賈回國。
須賈去向範睢辭行，範睢便大擺宴席，請來所有諸侯國的使臣，與他同坐堂上，酒菜飯食擺設得很豐盛。而讓須賈坐在堂下，在他面前放了一槽草豆摻拌的飼料，又命令兩個受過墨刑的犯人在兩旁夾着，像馬一樣喂他喫飼料。範睢責令他道：“給我告訴魏王，趕快把魏齊的腦袋拿來！不然的話，我就要屠平大梁。”須賈回到魏國，把情況告訴了魏齊，魏齊大爲驚恐，便逃到了趙國，躲藏在平原君的家裏。
範睢擔任了秦相之後，王稽曾經對範睢說：“事情不可預知的有三件，毫無辦法的也有三件。君王說不定那一天死去，這是不可預知的第一件事情。您突然死去，這是不可預知的第二件事情。假使我突然去，這是不可預知的第三件事情。如果君王有一天死去了，您即使因我沒被君王重用而感到遺憾，那是毫無辦法的。如果您突然死去了，您即使爲還未報答我而感到遺憾，也是毫無辦法的。假使我突然死去了，您即使因不曾及時推薦我而感到遺憾，也是毫無辦法的。”範睢聽了悶悶不樂，就入宮向秦王進言說：“不是王稽對秦國的忠誠，就不能把我帶進函谷關；不是大王的賢能聖明，就不能使我如此顯貴。如今我的官位做到了相國，爵位已經封到列候，可是王稽還僅是個謁者，這該不是他帶我進關的本意吧。”秦昭王便召見了王稽，任命他做河東郡守，並且允許他三年之內可以不向朝廷彙報郡內的政治、經濟情況。範睢又向秦昭王舉薦曾保護過他的鄭安平，昭王便任命鄭安平爲將軍。範睢於是散發家裏的財物，用來報答所有那些曾經幫助過他而處境困苦的人。凡是給過他一頓飯喫的小恩小惠他是必定報答的，而瞪過他一眼的小怨小仇他也是必定報復的。
範睢任秦相的第二年，也就是秦昭王四十二年（前265），秦國向東進攻韓國的少曲和高平，拿下了這兩個城邑。
秦昭王聽說魏齊藏在平原君的家裏，想替範睢一定報這個仇，就假裝交好寫了一封信給平原君說：“我久聞您爲人有高尚的道德情義，希望跟您交個像平民百姓一樣無拘無束的知心朋友，您肯光臨我這裏小住幾日的話，我願同您開懷暢飲十天。”平原君本就畏懼秦國，看了信又認爲秦昭王真的有意交好，便到秦國見了秦昭王。昭王陪着平原君宴飲了幾天，便對平原君說：“從前周文王得到呂尚尊他爲太公，齊桓公得到管夷吾尊他爲仲父，如今範先生也是我的叔父啊。範先生的仇人住在您家裏，希望您派人把他的腦袋取來；不然的話，我就不讓您出函谷關。”平原君說：“顯貴了還要交低賤的朋友，是爲了不忘低賤時的情誼；豪富了還要交貧困的朋友，是爲了不忘貧困時的友情。魏齊，是我的朋友，即使他在我家，我也決不會把他交出來，何況現在他根本不在我家呢。”昭王又給趙國國君寫了一封信說：“大王的弟弟在我秦國這裏，而範先生的仇人魏齊就在平原君家裏。大王派人趕快拿他的腦袋來；不然的話，我要發動軍隊攻打趙國，而且不把大王的弟弟放出函谷關。”趙孝成王看了信就派士兵包圍了平原君的家宅，危急中，魏齊連夜逃出了平原君家，見到了趙國宰相虞卿。虞卿估計趙王不可能說服，就解下自己的相印，跟魏齊一起逃出了趙國，兩人抄小路奔逃，想來想去幾個諸侯國都沒有能急人之難而可以投靠的人，就又奔回大梁，打算通過信陵君投奔到楚國去。信陵君聽到了這個消息，由於害怕秦國找上門來，有些猶豫不決不肯接見他們，就向周圍的人說：“虞卿這個人怎麼樣？”當時侯嬴也在旁邊，就回答說：“人固然很難被別人瞭解，可瞭解別人也不是件容易的事。那個虞卿腳踏草鞋，肩搭雨傘，遠行而到趙國，第一次見趙王，趙王賜給他白璧一對，黃金百兩；第二次見趙王，趙王任命他爲上卿；第三次見趙王，終於得到相印，被封爲萬戶侯。當前，天下人都爭着瞭解虞卿的爲人。魏齊走投無路時投奔了虞卿，虞卿根本不把自己的高官厚祿看在眼裏，解下相印，拋棄萬戶侯的爵位而與魏齊逃走。能把別人的困難當作自己的困難來投奔您，您還問‘這個人怎麼樣’。人固然很難被別人瞭解，瞭解別人也實在不容易啊！”信陵君聽了這番話分明有譏諷自己的意味深感慚愧，趕快驅車到郊外去迎接他們。可是魏齊聽到的是信陵君當初不大肯接見他的消息，便一怒之下刎頸自殺了。趙王得知魏齊自殺身亡，終於取了他的腦袋送到秦國。秦昭王這才放平原君回趙。
昭王四十三年（前264），秦國進攻韓國的汾陘，奪取了它，並在靠着黃河邊上的廣武山築城。
五年之後，昭王採用應侯的謀略，施行反間計使趙國大上其當，趙國因爲這個緣故，讓馬服君趙奢的兒子趙括代替廉頗統帥軍隊。結果秦軍在長平大敗趙國軍隊，進而圍攻邯鄲。此後不久應侯與武安君白起結下了怨仇，就向昭王進讒言而把白起殺了。於是昭王任用鄭安平，派他領兵攻打趙國。鄭安平在戰場上反被趙軍團團圍住，情況危急，他帶領二萬人投降了趙國。對此應侯自知罪責難逃，就跪在草墊上請求懲處治罪。按照秦國法令，舉薦了官員而被舉薦的官員犯了罪，那麼舉薦人也同樣按被舉薦官員的罪名治罪。這樣應侯應判逮捕父、母、妻三族的罪刑。可是秦昭王恐怕傷害了應侯的感情，就下令國都內：“有敢於議論鄭安平事的，一律按鄭安平的罪名治罪。”同時加賞相國應侯更爲豐厚的食物，來使應侯安心順意。此後二年，王稽做河東郡守，曾與諸侯有勾結，因犯法而被誅殺。爲此，應侯一天比一天懊喪。
後來，有一天昭王上朝時不斷嘆息，應侯走上前去說：“我聽說‘人主憂慮是臣下的恥辱，人主受辱是臣下的死罪’。今天大王當朝處理政務而如此憂慮，我請求治我的罪。”昭王說：“我聽說楚國的鐵劍鋒利而歌舞演技拙劣。這個國家的鐵劍鋒利那麼士兵就勇敢，它的歌舞演技拙劣那麼國君的謀計必定深遠。心懷深遠的謀略而指揮勇敢的士兵，我恐怕楚國要在秦國身上打算盤。辦事不早作準備，就不能夠應付突然的變化。如今武安君已經死去，而鄭安平等人叛變了，國內沒有能征善戰的大將而國外敵對國家很多，我因此憂慮。”昭王說這番話意思是激發鼓勵應侯。而應侯聽了卻感到恐懼，也想不出什麼辦法來。蔡澤得知這種情況，便從燕國來到秦國。
蔡澤，是燕國人。曾周遊列國從師學習並向許多大小諸侯謀求官職，但沒有得到信用。有一次他請唐舉相面，說：“我聽說先生給李兌相面，說‘一百天內將掌握一國的大權’，有這事嗎？”唐舉回答說：“有這事。”蔡澤說：“象我這樣的人你看怎麼樣？”唐舉仔細地看了一番便笑着說：“先生是朝天鼻，端肩膀，凸額頭，塌鼻樑，羅圈腿。我聽說聖人不在貌相，大概說的是先生吧？”蔡澤知道唐舉是跟自己開玩笑，就說：“富貴那是我本來就有的，我所不知道的是壽命的長短，希望聽聽你的說法。”唐舉說：“先生的壽命，從今以後還有四十三歲。”蔡澤笑着表示感謝便走開了，隨後對他的車伕說：“我端着米飯喫肥肉，趕着馬車奔馳，手抱黃金大印，腰繫紫色絲帶，在人主面前備受尊重，享受榮華富貴，四十三年該滿足了。”便離開燕國到了趙國，但被趙國趕了出來。隨即前去韓國、魏國，路上遇着強盜搶走了他的鍋鼎之類的炊具。他聽說應侯舉薦的鄭安平和王稽都在秦國犯下大罪，應侯內心慚愧抬不起頭來，蔡澤向西來到秦國。
他準備去拜見秦昭王，先派人在應侯面前揚言一番來激怒應侯說：“燕國來的賓客蔡澤，那是個天下見識超羣，極富辯才的智謀之士。他只要一見秦王，秦王必定使您處於困境而剝奪您的權位。”應侯聽這些話，說：“五帝三代的事理，諸子百家的學說，我是都通曉的，許多人的巧言雄辯，我都能折服他們，這個人怎麼能使我難堪而奪取我的權位呢？”於是就派人去召蔡澤來。蔡澤進來了，只嚮應侯作了個揖。應侯本來就不痛快，等見了蔡澤，看他又如此傲慢，應侯就斥責他說：“你曾揚言要取代我做秦相，可曾有這種事嗎？”蔡澤回答說：“有的。”應侯說：“讓我聽聽你的說法。”蔡澤說：“呦！您認識問題怎麼這麼遲鈍啊！一年之中春、夏、秋、冬四季更替，各自完成了它的使命就自動退去。人的身體各個部分都很健壯，手腳靈活，耳朵聽得清，眼睛看得明，心神聰慧，這難道不是士人的願望嗎？”應侯說：“是的。”蔡澤說：“以仁爲本，主持正義，推行正道，廣施恩德，願在天下實現自己的志向，天下人擁護愛戴而尊敬仰慕他，都希望讓他做君主，這難道不是善辯明智之士所期望的嗎？”應侯說：“是的。”蔡澤又說：“位居富貴顯赫榮耀，治理一切事物，使它們都能各得其所；性命活得長久，平安度過一生而不會夭折；天下都繼承他的傳統，固守他的事業，並永遠流傳下去；名聲與實際相符完美無缺，恩澤遠施千里之外，世世代代稱讚他永不斷絕，與天地一樣長久：這難道不是推行正道廣施恩德的效果而聖人所說的吉祥善事的嗎？”應侯說：“是的。”
蔡澤說：“至於說到秦國的商鞅，楚國的吳起，越國的大夫文種，他們的悲慘結局也可羨慕嗎？”應侯知道蔡澤要用這些話來堵自己的嘴，從而說服自己，便故意狡辯說：“爲什麼不可以？那個公孫鞅奉事秦孝公，終身沒有二心，一心爲公家而毫不顧念自身；設置刀鋸酷刑來禁絕奸詐邪惡，切實論賞行罰以達到國家太平；剖露忠心，昭示真情，蒙受着怨恨指責，誘騙老朋友，捉住魏公子卬，使秦國的國家安定，百姓獲利，終於爲秦國擒敵將，破敵軍，開拓了千里之遙的疆城。吳起奉事楚悼王，使私人不能損害公家，奸佞讒言不能蔽塞忠臣，議論不隨聲附和，辦事不苟且保身，不因危險而改變自己的行動，堅持大義不躲避災難。就是這樣爲了使君主成就霸業，使國家強盛，決不躲避殃禍兇險。大夫文種奉事越王，君主即使遭困受辱，仍然竭盡忠心和毫不懈怠，君主即使面臨斷嗣亡國，也仍然竭盡全力挽救而不離開，越王復國大功告成而不驕傲自誇，自己富貴也不放縱輕慢。像這三位先生，本來就是道德大義的標準，忠誠氣節的榜樣。因此君子爲了大義遭難而死，視死如歸；活着受辱不如死了光榮。士人本就該具有犧牲性命來成就名聲的志向，只要是爲了大義的存在，即使死了也沒有什麼遺憾的。爲什麼不可以呢？”
蔡澤說：“君主聖明，臣子賢能，這是天下的大福；國君明智，臣子正直，這是一國的福氣；父親慈愛，兒子孝順，丈夫誠實，妻子忠貞，這是一家的福分。所以比干忠誠卻不能保住殷朝，子胥多謀卻不能保全吳國；申生孝順可是晉國大亂。這些都是有忠誠的臣子、孝順的兒子，反而國家滅亡、大亂的事例，這是爲什麼呢？是因爲沒有明智的國君賢能的父親聽取他們的聲音，因此天下人都認爲這樣的國君和父親是可恥的，而憐惜同情他們的臣子和兒子。現在看來，商鞅、吳起、大夫文種作爲臣子，他們是正確的；他們的國君，是錯誤的。所以世人稱說這三位先生建立了功績卻不得好報，難道是羨慕他們不被國君體察而無辜死去嗎？如果只有用死纔可以樹立忠誠的美名，那麼微子就不能稱爲仁人，孔子不能稱爲聖人，管仲也不能稱爲偉大人物了。人們要建功立業，難道不期望功成人在嗎？自身性命與功業名聲都能保全的，這是上等。功名可讓後世效法而自身性命不能保全的，這是次等。名聲被人詬辱而自身性命得以保全的，這是下等。”說到這裏，應侯稱讚講得好。
蔡澤抓住了應侯“稱善”的這個縫隙，趁勢說：“商鞅、吳起、大夫文種，他們作爲臣子竭盡忠誠建立功績那是令人仰慕的，閎夭奉事周文王，周公輔佐周成王，難道不也是竭盡忠誠極富智慧嗎？按君臣的關係而論，商鞅、吳起、大夫文種他們令人仰慕比起閎夭、周公來怎麼樣呢？”應侯說：“商君、吳起、大夫文種比不上閎夭、周公。”蔡澤說：“既然這樣，那麼您的人主慈愛仁義信用忠臣，厚道誠實不忘舊情，他賢能智慧跟那些有才能明大理的人士關係極爲密切，情義深厚不背棄功臣，在這些方面比起秦孝公、楚悼王、越王來怎麼樣呢？”應侯不便回答就說：“不知道怎麼樣。”蔡澤說：“如今您的人主親近忠臣，是超不過秦孝公、楚悼王、越王的，您施展才能，努力替人主解決危難，整治國家，平定叛亂，增強兵力，排除禍患，消除災難，拓寬疆域，增種穀物，使國家富強，百姓富足，加強人主的權力提高國家的地位，顯示王族的高貴，天下諸侯沒有哪一個敢於侵凌冒犯自己的人主，人主的威勢壓倒一切諸侯，震動海內四方，功勞顯揚於萬里以外的地方，聲名光輝燦爛，流傳千秋萬代，在這些方面您比起商鞅、吳起、大夫文種來怎麼樣？”應侯說：“我比不上。”蔡澤說：“如今您的人主親近忠臣，不忘舊情比不上秦孝公、楚悼王、越王勾踐，而您的功績以及受到的信任、寵愛又比不上商鞅、吳起、大夫文種，可是您的官職爵位顯貴至大，自家的富有超過了他們三位，而自己不知引退，恐怕您遭到禍患要比他們三位更慘重，我私下替您感到危險。俗話說‘太陽昇到正中就要逐漸偏斜，月亮達到圓滿就要開始虧缺’。事物發展到鼎盛就要衰敗，這是天地間萬事萬物的常規。進退伸縮，附合時勢的變化，這是聖人恪守的常理。所以‘國家政治清明就出來做官，國家政治黑暗就隱退不幹’。聖人說‘明君在位，有作爲的人就應當輔佐以施展報負’。‘用不正當的手段得到的富貴，在我看來就如同浮雲一樣’。現在您的怨仇已經報復，恩德已經報答，心願滿足了，可是卻沒有應變的謀劃，我私下認爲您不該採取這種態度。再說了，翠鳥、鴻鵠、犀牛、大象這些動物，它們所處的形勢位置，不是不遠離死亡的，可是它們之所以死亡，其原因就是被誘餌所迷惑。像蘇秦、智伯那樣的機智多謀，不是不能夠避開恥辱遠離死亡，可是他們之所以死於非命，其原因就是被貪得無厭所迷惑。因此聖人才制定禮法，節制慾望，向百姓徵收財物要有限度，使用百姓要按時節，也要有節制，所以心志不過分強求，行動不驕橫無理，時時事事嚴守制禮節慾的原則而不失掉它，因此天下才承繼他們的事業而永不斷絕。從前，齊桓公曾九次盟會諸侯，制止混戰使天下歸正，但到葵丘盟會時，他有驕橫自大之意，結果許多國家叛離了他。吳王夫差的軍隊無敵於天下，依仗勇猛強悍而輕視各個諸侯，侵犯齊國、晉國，所以終於自己被殺，國家滅亡。夏育、太史嗷勇猛異常一聲呼喊可以嚇退大軍，但是最後死在平庸之輩的手下。這些都是到了名功極爲煊赫時而不能回到常規常理上來，不能自甘謙下、自我節制所造成的禍患啊。商鞅爲秦孝公制法令昭示全國，禁絕奸邪的根源，崇尚封爵制度有功必定獎賞，有罪必定懲罰，劃一權、衡，統一度、量，調節商品、貨幣流通等輕重關係，剷除縱橫交錯的田埂，允許認墾荒田，使百姓生活安寧而一民同俗，鼓勵百姓耕作，使土地發揮效益，一家不操二業，努力種田積貯糧食，平時演練軍事戰陣，因此軍隊發動就能擴展領土，軍隊休整就可使國家富足，所以秦國無敵於天下，在諸侯中揚威，奠定了秦國的基業。功業告成，結果身遭車裂而死。楚國地域方圓幾千裏，士兵有百萬之多，白起率領幾萬人的部隊與楚軍交戰，第一次交戰就攻克了鄢、郢，燒燬了夷陵祖墳，第二次交戰在南面兼併了蜀漢地區。後來又越過韓國和魏國去進攻強大的趙國，在北面坑殺了馬服子趙括的軍隊，把四十多萬人，全部屠殺在長平城下，血流成河，血水咆哮如同雷鳴，進而圍攻邯鄲，使秦國形成帝王的事業。楚國、趙國是天下的強大國家卻是秦國的仇敵，從此之後，楚國、趙國都因恐懼而屈服不敢再進攻秦國，這是白起殺出的威風啊。他親自征服了七十多座城邑，功業告成，卻終於在杜郵被賜劍自殺。吳起爲楚悼王制定法令降低削弱大臣的權力，罷免庸才，廢黜無用之輩，裁減可有可無的官員，杜絕豪門貴族的請託，整飭劃一了楚國風俗，禁止遊民無業遊蕩，選練既能耕田又能作戰的農民士兵，向南收取了楊越，向北兼併了陳、蔡兩小國，拆穿縱橫機謀的無用辯說，讓那些往來遊說的人無法開口，禁止結黨營私而鼓勵百姓爲國耕戰，使楚國政治安定，兵力震動天下，威懾諸侯各國。功業告成，可是最後慘遭肢解而死。大夫文種爲越國國君深謀遠慮，避免了會稽被困亡國在即的危急，採用屈降計策來圖謀生存，藉着君臣受辱而求得復國的光榮，開墾荒地，招募遊民充實城邑，開闢農田，種植穀物，率領全國各地的民衆，把上上下下的力量集中起來，輔助勾踐這樣賢能的君王，報了夫差滅越的仇恨，終於滅掉了強勁吳國，使越國成爲霸主。功業彰明而獲得信望，可是勾踐終於忘恩負義把他殺了。這四位先生，功業告成卻不離開官職，遭禍竟至於如此悲慘。這就是所說的能伸而不能屈，能往而不能返啊。范蠡明白這個道理，所以他超脫世俗遠避世事，永做個悠然自樂的陶朱公。您難道沒見過那些賭博的人嗎？有時要下大賭注，有時要分次下小賭注，這些都是您所明明白白知道的。現在您任秦國相國，出計不必離開座位，策劃不必走出朝廷，坐而指揮即可控制諸侯，謀取三川之地，展開威勢，用來增強宜陽實力，打通羊腸坂道的天險，堵塞太行山的通路，切斷範、中行氏這些韓、魏領土上的要道，使六國諸侯不能聯合，棧道連綿千里，可通往蜀漢地區，使天下諸侯都畏懼秦國，秦國的慾望滿足了。您的功業也到了頂點了，這也就到了秦國要分次下小賭注的時候了。若在這個時候卻不引退，那麼您就是商鞅、白起、吳起、大夫文種的結局。我聽說過這樣的話‘用水來照鏡，可以看清自己的面容，用別人作借鑑，可以明知事情的兇吉’。《書》上說‘功成名就之下，是不能久留的’。這四位先生的災禍，您何必再去經受呢？您爲什麼不在這個時候送回相印，把它讓給賢能的人，自己引退而隱居山林觀覽流水，一定有伯夷正直廉潔的美名，長享應侯爵位，世世代代稱侯，而且有許由、延陵季子謙讓的聲譽，像王喬、赤松子一樣的高壽，這麼做比起終遭災禍來怎麼樣？那麼您看處於哪種情況好呢？忍耐不能自動離去，猶疑不能自我決斷，必定會遭到四位先生的災難。《易經》上說‘龍飛得過高達到頂點既不能上升又不能下降因而後悔’，這句話說的就是能上不能下，能伸不能屈，能往不能自覺返回所造成的狀態，讓人們警惕。希望仔細考慮這個問題！”應侯說：“好的。我聽說‘有慾望而不知道滿足，就會失去慾望；要佔有而不知節制，就會喪失佔有’。承蒙先生教導，我恭聽從命。”於是便請蔡澤入坐，待爲上客。
幾天之後，應侯上朝，對秦昭王進言說：“有位新從山東過來的客人叫蔡澤，此人是個很有口才的人，對三王的典事，五霸的業績以及世俗的變遷他都瞭如指掌，秦國的大政完全可以託付給他。我見到的人很多，還沒有誰趕得上他，我也不如。我冒昧地把這個情況報告給您。”秦昭王便召見了蔡澤，跟他談話後，很喜歡他，授給他客卿職位。應侯趁機推託有病請求送回相印。昭王還是竭力讓他執事，應侯於是稱說病重。範睢被免掉了相國官職，昭王初次召見蔡澤就很賞識他的謀劃，於是任命蔡澤擔任秦國相國。向東滅掉了周朝。
蔡澤在秦國做了幾個月的相國，就有人惡語中傷，他害怕被殺，便推託有病送回了相印，他被賜給封號叫綱成君。蔡澤在秦國居住了十多年，曾奉事昭王、孝文王、莊襄王。最後奉事秦始皇，曾爲秦國出使燕國，三年後燕國太子丹到秦國作人質。
太史公說：韓非子說“袖子長的人善於舞蹈，錢多的人善於做生意”。這話說的很實在啊！範睢、蔡澤是人們所說的一代辯士，然而那些遊說諸侯直至白髮蒼蒼也沒遇到知音的，並不是計策謀略拙劣，而是使遊說獲得功效的條件不夠。到了他們二人寄居秦國，能夠相繼取得卿相地位，功名流傳天下，其原因本是國家強弱的形勢不同啊。但是辯士也有偶然的機遇，許多象範睢、蔡澤一樣賢能的人，由於沒有機遇，不盡施展才能，這些人哪能說得盡呢！然而他們二人如果不遭到困厄境遇，又怎麼能奮發有爲呢？