沈下賢

首句“斯人清唱何人和”，以空靈夭矯之筆詠歎而起。斯人，指題中的沈下賢。清唱，指沈的詩歌，着一“清”字，其詩作意境的清迥拔俗與文辭的清新秀朗一齊寫出。全句亦贊亦嘆，既盛讚下賢詩歌的格清調逸，舉世無與比肩；又深慨其不爲流俗所重，並世難覓同調。
沈下賢一生沉淪下僚，落拓不遇。其生平事蹟，早就不爲人知。當杜牧來到下賢家鄉吳興的時候，其舊日的遺蹟已不復存留。“草徑苔蕪不可尋”，這位“吳興才人”的舊居早已青苔遍地，雜草滿徑，淹沒在一片荒涼之中了。生前既如此落寞，身後又如此悽清，這實在是才士最大的悲哀，也是社會對他們最大的冷落。“清唱”既無人和，遺蹟又不可尋，詩人的憑弔悲慨之意，景仰同情之感，已經相當充分地表達出來，三、四兩句，就從“不可尋”進一步引發出“一夕小敷山下夢”來。
小敷山又叫福山，在湖州烏程縣西南二十里，是沈下賢舊居所在地。舊居遺蹟雖“草徑苔蕪不可尋”，但詩人的懷想追慕之情卻悠悠不盡，難以抑止，於是便引出“夢尋”來──“一夕小敷山下夢，水如環佩月如襟。”詩人的夢魂竟在一天晚上來到了小敷山下，在夢境中浮現的，只有鳴聲琤琮的一脈清流和潔白澄明的一彎素月。這夢境清寥高潔，極富象徵色彩。“水如環佩”，是從聲音上設喻，柳宗元《小石潭記》：“隔篁竹聞水聲，如鳴佩環。”月下聞水之清音，可以想見其清瑩澄澈。“月如襟”，是從顏色上設喻，足見月色的清明皎潔。這清流與明月，似乎是這位前輩才人修潔的衣飾，令人宛見其清寥的身影；又象是他那清麗文采和清迥詩境的外化，令人宛聞其高唱的清音孤韻；更象是他那高潔襟懷品格的象徵，令人宛見其孤高寂寞的詩魂。“襟”，古代指衣的交領，引申不襟懷。杜牧《題池州弄水亭》詩云：“光潔疑可攬，欲以襟懷貯。”光潔的水色可攬以貯懷，如水的月光自然也可作爲高潔襟懷的象徵了。所以，這“月如襟”，既是形況月色皎潔如襟，又是象徵襟懷皎潔如月。這樣地迴環設喻，彼此相映，融比興象徵爲一體，在藝術上確是一種創造。李賀的《蘇小小墓》詩，借“草如茵，松如蓋，風爲裳，水爲佩”的想象，畫出了一個美麗深情的芳魂，杜牧的這句詩，則畫出了一個高潔的詩魂。如果說前者更多地注重形象的描繪，那麼後者則更多地側重於意境與神韻，對象不同，筆意也就有別。
這是交織着深情仰慕和深沉悲慨的追思憑弔之作。它表現了沈下賢的生前寂寞、身後悽清的境遇，也表現了他的詩格與人格。但通篇不涉及沈下賢的生平行事，也不作任何具體的評贊，而是藉助於詠歎、想象、幻夢和比興象徵，構成空靈蘊藉的詩境，讓讀者通過這種境界，在自己心中想象出沈下賢的高標逸韻。全篇集中筆墨反覆渲染一個“清”字：從“清唱何人和”的寂寞到“草徑苔蕪”的悽清，到“水如環佩月如襟”的清寥夢境，一意貫串，筆無旁鶩。這樣把避實就虛和集中渲染結合起來，才顯得虛而傳神。

《對牀夜語》：唐人絕句有意相襲者，有句相襲者……杜牧《沈下賢》雲：“一夕小敷山下夢，水如環佩月如襟。”白樂天《暮江吟》雲：“可憐九月初三夜，露似珍珠月似弓。”……此皆意相襲者。
《唐人萬首絕句選評》：小杜之詠下賢，猶義山之詠小杜，皆自有暗合意。
《詩境淺說續編》：前二句言獨行苔徑，清詠無人，乃懷沈下賢也。後言重過小敷山下，明月墮襟，水聲鳴佩，凝想悠然。詩意若有微波通辭之感。不類《停雲》懷友之詩。何風致綽約乃爾！其有哀窈窕、思賢才之意乎！
《唐詩鑑賞辭典》：這是唐宣宗大中四年（公元850年），杜牧任湖州刺史時，追思憑弔中唐著名文人沈亞之的詩作。亞之字下賢，吳興（即湖州）人，元和十年（公元815年）登進士第，工詩能文，善作傳奇小說。他的《湘中怨解》、《異夢錄》、《秦夢記》等傳奇，幽緲頑豔，富於神話色彩和詩的意境，在當時別具一格。李賀、杜牧、李商隱對他都很推重。杜牧這首極富風調美的絕句，表達了他對亞之的仰慕。